質(zhì)粒廣泛存在于生物界，從細菌、放線菌、絲狀真菌、大型真菌、酵母到植物，甚至人類機體中都含有。從分子組成看，有DNA質(zhì)粒，也有RNA質(zhì)粒;從分子構型看，有線型質(zhì)粒、也有環(huán)狀質(zhì)粒:其表型也多種多樣。細菌質(zhì)粒是基因工程中最常用的載體。

　　質(zhì)粒是細菌、酵母菌和放線菌等生物中染色體（或擬核）以外的DNA分子，存在于細胞質(zhì)中（但酵母除外，酵母的2μm質(zhì)粒存在于細胞核中），具有自主復制能力，使其在子代細胞中也能保持恒定的拷貝數(shù)，并表達所攜帶的遺傳信息，是閉合環(huán)狀的雙鏈DNA分子。質(zhì)粒不是細菌生長繁殖所必需的物質(zhì)，可自行丟失或人工處理而消除，如高溫、紫外線等。質(zhì)粒攜帶的遺傳信息能賦予宿主菌某些生物學性狀，有利于細菌在特定的環(huán)境條件下生存。

　　與細菌基因組相同，質(zhì)粒也屬于環(huán)形雙鏈DNA。